三杯鸡发源于江西省，色泽酱红、原汁原味，色香味俱全。后流传全国各地，经改造形成各地不同特色，至今已有数百年。

相传，南宋末年，民族英雄文天祥抗元被俘。一位老婆婆得知文天祥即将被杀，就带了一只鸡和一壶酒到狱中探望他。在一位江西狱卒的帮助下，老婆婆见到了文天祥。这位狱卒把老婆婆带的鸡收拾好切成块，在瓦钵中倒上三杯米酒，用小火煨制。一个时辰后，两人把鸡肉端到文天祥面前，他心怀亡国之恨吃完了最后这顿饭。这个狱卒回到老家江西后，每逢文天祥祭日，必用这道菜祭奠他。后来，厨师将三杯酒改成一杯甜酒酿、一杯酱油、一杯猪油，而且用江西宁都特产的宁都三黄鸡做原料，这就是现在大名鼎鼎的江西三杯鸡了。2008年，这道菜入选了奥运主菜单。